El espacio tiene un nombre extraordinariamente apropiado: las distancias son enormes, mucho más de lo que puedas imaginarte.

Ninguno de los mapas que hayas podido ver del sistema solar está dibujado ni siquiera remotamente a escala: la mayoría de los mapas que se ven en las ilustraciones muestran los planetas unos detrás de otros a intervalos de buena vecindad (los gigantes exteriores hasta llegan a proyectar sombras unos sobre otros en algunos casos), pero se trata de un engaño necesario para poder incluirlos a todos en la misma hoja. En verdad, Neptuno no está un poquito más lejos de Júpiter; está mucho más allá, cinco veces más que las distancia que separa Júpiter de la Tierra, tan lejos que recibe solo un 3% de la luz de Júpiter.

Las distancias son tales, en realidad, que no es prácticamente posible dibujar a escala el sistema solar. Aunque añadieses montones de paginas plegadas o utilizases una hoja realmente grande, no podrías aproximarte siquiera.

En un dibujo a escala del sistema solar con la Tierra reducida al diámetro aproximado de un guisante, Júpiter estaría a 300 metros de distancia, y Plutón a 2,5 Kilómetros (y sería del tamaño de una bacteria, así que, de todos modos, no podrías verlo).

Aunque lo redujeses todo de tamaño hasta el punto de que Júpiter fuese tan pequeño como el punto final de esta frase y Plutón no mayor que una molécula, Plutón seguiría quedando a 10 metros de distancia. Demasiadas hojas plegadas para representar esta escala.

Así que hazte a la idea de que el sistema solar es realmente enorme. Al llegar a Plutón estamos tan alejados del sol que este se queda reducido al tamaño de una cabeza de alfiler, una estrella brillante más en el cielo. En un vacío tan sorprendente, no es de extrañar que objetos significativos hayan escapado a nuestra atención. Hasta las expediciones del Voyager a finales del 77, se creía que Neptuno tenía tan solo 2 lunas. El Voyager descubrió las otras 6. Cuando éramos pequeños se creía que había unas 30 lunas en el sistema solar; hoy el total es de 90 como mínimo, y aproximadamente un tercio de ellas se han descubierto en los últimos 10 años.

Plutón puede ser el último objeto que muestran los mapas escolares, pero el sistema solar no acaba ahí: ni siquiera estamos cerca del final. No llegaremos hasta el borde del sistema solar hasta que hayamos cruzado la Nube de Oort, y no llegaremos hasta allí durante otros 10.000 años. Plutón, lejos de hallarse en el límite exterior del sistema solar, se encuentra apenas a una cincuentamilésima parte del trayecto.

La unidad básica de medición del sistema solar es la Unidad Astronómica (UA), que representa la distancia del Sol a la Tierra, Plutón está a unas 40 UA de la Tierra, y el centro de la Nube de Oort a unas 50.000 UA. En definitiva, muy lejos. A esa distancia ni siquiera el Sol es la estrella más brillante del firmamento, y aún así tiene la fuerza de gravedad suficiente como para mantener en órbita a todo este sistema. Realmente curioso.

Enlace de interés: proporciones del sistema solar.

Esta entrada fue publicada el Miércoles, Diciembre 2nd, 2009 a las 08:30 y está archivada en Curiosidades Puedes hacer un seguimiento de cualquier respuesta a esta entrada a través del feed RSS 2.0 Tanto los comentarios como las réplicas están deshabilitados en estos momentos.